Johann Wolfgang Goethe war in der Schweiz, in Italien, im Elsass … und er war in Schwaben, zweimal sogar, immer auf der Durchreise. Die erste Reise unternahm er als Begleiter seines Arbeitgebers, des Herzogs Carl August von Sachsen-Weimar-Eisenach. Sie kamen aus der Schweiz, trafen via Hechingen am 10. Dezember 1779 in Tübingen ein und fuhren am nächsten Tag in die Landeshauptstadt Stuttgart weiter. Dort blieben sie bis zum 17. Dezember, bevor sie nach Karlsruhe und damit ins Badische sowie weiter ins Kurpfälzische und Hessische entschwanden. Es war eine Reise, die sie auf deutschem Boden vor allem zu Fürstenhöfen und in die Welt des höfischen Zeremoniells führte.

Anders sah es 1797 bei Goethes zweitem Besuch in Schwaben aus. Er befand sich auf dem Weg in die Schweiz, kam am 27. August abends in Heilbronn an, fuhr zwei Tage später weiter, blieb kurz in Ludwigsburg und traf am 29. August abends in Stuttgart ein. Dort hielt er sich bis zum 6. September auf, bevor er auf dem Weg nach Schaffhausen und in die Schweiz noch einige Tage in Tübingen Station machte. Sieht man einmal davon ab, dass er dieses Mal im Sommer und damit in einer sehr viel angenehmeren Jahreszeit auf Tour war, so hatte diese Reise einen ganz anderen Charakter als die erste. Goethe war selbstbestimmt und ohne Herzog unterwegs, er konnte das höfische Leben links liegen lassen und sich seinen eigenen Interessen widmen. Doch nicht nur das, er selbst hatte sich inzwischen verändert, und er kam in ein anderes Land als noch 1779, ein Land, das sich eben der Moderne öffnete. Bis heute klingt das Bekenntnis des Dichters gegenüber dem Bildhauer Johann Heinrich Dannecker nach: »[…] nun habe ich Tage hier verlebt, wie ich sie in Rom lebte.«

Vielleicht sind die unterschiedlichen Sphären, die er auf den beiden Reisen erlebte, und die damit verbundenen Gefühle der Grund, warum wir über den ersten Aufenthalt in Schwaben fast kein Zeugnis von Goethes Hand haben, während er den zweiten sehr genau dokumentierte. Diesem Ungleichgewicht in der Überlieferung ist es vermutlich zuzuschreiben, dass sich die Nachwelt vor allem mit der zweiten Reise beschäftigte und die erste gar nicht oder nur am Rande beleuchtete. Doch obwohl sich Goethe weitgehend ausschweigt, lassen sich viele Hinweise finden. Sie rücken die Stationen, die er und der Herzog in und um Stuttgart besuchten, näher ins Blickfeld und erzählen uns ihre Geschichten …